Reisende, die von Westen kamen, erreichten im Tal zuerst die Externsteine. Das Material, aus dem die senkrecht aufragenden Felstürme bestehen, wurde vor rund 110 Millionen Jahren abgelagert, bevor die waagerecht liegenden Schichten vor etwa 70 Millionen Jahren durch tektonischen Druck aufgestellt wurden.

An den Steinen entlang führte der Hellweg, was dazu beigetragen hat, dass seit dem 11. Jahrhundert n. Chr. Menschen Grotten, eine Höhlenkammer und ein Außenrelief anlegten. Die Externsteine sind damit die bedeutendste geologische und kulturgeschichtliche Sehenswürdigkeit am alten Hellweg.